戚夫人曾随刘邦征战5年，有沉鱼落雁之貌，很得刘邦宠爱。戚夫人还多才多艺，会鼓琴、歌唱，精于舞蹈。擅跳“翘袖折腰”之舞，两只彩袖凌空飞旋，娇躯翩转，极具韵律美。戚夫人还长于鼓瑟，节奏分明，情感饱满细腻，刘邦常不由自主地随声唱和。戚夫人生有一子，机灵聪慧，刘邦取名为如意。刘邦称帝后，立发妻吕雉为皇后，立吕后所生之子刘盈为太子;封戚妃为夫人，刘如意为赵王。刘邦老觉得太子刘盈太过懦弱，不像自己。
或许也是爱屋及乌的原因，他对刘如意非常喜欢，常说：“这个孩子像我!”这些话让戚夫人有了权欲奢望。于是，她夜夜在刘邦的耳边吹风，要求废了刘盈改立如意为太子。久而久之，刘邦有了换太子的想法，而戚夫人的祸端也由此种下。吕后得知刘邦预废太子后非常吃惊，于是向丞相张良求教对策。张良让吕后请出“商山四皓”辅助太子，以显示太子在朝野中的声望。“商山四皓”是藏隐于商洛深山中的四位著名学者。刘邦曾多次力请他们出山，都没成功。在一次刘邦的宴请中，“商山四皓”以太子随从的身份出现在刘邦面前。刘邦清楚太子羽翼已丰，废不掉了。戚夫人听到这个消息后，知道大势已去，对着刘邦大哭道：“你死了之后，我们母子一定逃不出吕后的毒手，你可得为我们做主啊!”刘邦想不出一个万全之计。
这时，大臣赵尧向刘邦献上一计：让赵王如意到自己的封地赵国栖身避祸，几天后，年仅10岁的赵王如意离开长安去赵国上任，前来送行的戚夫人早就哭成了泪人。刘邦安慰道：“朕这是为你好啊。儿子在外有自己的军队，谁能动他!只要他活着，谁又敢动你!”几年后，汉高祖刘邦驾崩，吕后垂帘听政。她掌权后第一件事，就是令人把戚夫人抓起来，剃光她的秀发，穿上用红土染就的囚衣，戴上冰冷的铁枷，关在“永春巷”狱所里去捣米。如果戚夫人这个时候懂得隐忍，她很可能就在这样的劳动惩罚中保全性命。可是她却唱了一首要了自己和儿子命的歌：子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍!相去三千里，当谁使告汝?
这首歌明显是让儿子刘如意来给她报仇，也提醒了吕后，就派人把刘如意带进了京城。吕后的儿子，当朝皇帝刘盈性格敦厚，他知道吕后要杀如意，就拼命保护弟弟，吃饭睡觉都在一起。吕后一时找不到下手的机会。明枪易躲，暗箭难防。一天，刘盈一早要去打猎，而刘如意还呼呼睡得正酣。 刘盈以为这一会儿工夫没有危险，就独自去了。当刘盈打猎回来时，幼弟已被吕后派人用毒药毒死，七窍流血，死在床上。当年刘如意才不过15岁。吕后毒杀了刘如意后，又一不做二不休，下令砍断戚夫人的双手双足，挖出她的眼睛，用烟把她的耳朵熏聋，又强迫她喝下哑药，然后扔在猪圈里，命名“人彘”。吕后处置了戚夫人后，叫刘盈前去参观她的“杰作”。刘盈询问宦官为何物?宦官告诉他，那是戚夫人。刘盈一听，惊倒在地，放声大哭，说：“太残忍啦!哪里是人做的事，太后如此，我还凭什么治理天下!”三天后，曾经千娇百媚、如花似玉的戚夫人凄惨离世。 戚夫人死后，还是家乡人收留了她。被厚葬于汉中市洋县县城西3公里处，墓冢高大。立祠祭祀。古时地名为戚里，后来的戚氏公社，现在的戚氏镇，均以此而得名。
