七十年代后期的小县城，陈星的父母相继落实政策，家境好转。陆粞因父亲的反革命出身，一直受到影响，在家无所事事。铁路装卸站招工，陆粞前去应征，没想到再次与陈星相逢，两人都有意外的喜悦。两人与家庭背景相似的勇志一起，成为装卸站的搬运工，三人同病相怜，结为朋友。

　　陆粞凭借他的聪明能干，很快赢得装卸站站长王留的欣赏以及大家的认同。装卸站的工作非常繁重，同事的谈吐大胆粗俗，这些都令清高的陈星难以忍受。陆粞总是以巧妙的方式对陈星暗中照应，陈星对此心领神会，暗存感激。陆粞将自己暗中手抄的“禁书”借给陈星，使陈星很是惊喜。两人内心的距离越来越近，但出于自尊，两人从来没有将对彼此的好感说明。装卸站最漂亮的姑娘水香家中弟妹众多，生活十分拮据，水香为了照顾众弟妹，以作风大胆泼辣闻名。

　　装卸站的年轻工人们背地里拿水香开玩笑，唯有陆粞表现出对水香人格的尊重，无意中被水香得知，水香心中对鹤立鸡群的陆粞产生爱慕之情。陈星母亲得到小道消息，国家很可能要恢复高考制度，开始暗中督促陈星复习功课，以改变未来命运。陈星在桃花林中悄悄将此消息透露给陆粞，拉陆粞一同为高考作准备，暗示两人携手共对未来。陆粞欣然领会陈星之意，两人关系有了发展。

　　陆母鼓励儿子追求陈星，但陈星母亲却规定女儿在前途明了之前不许谈恋爱。陈星为避免母亲说教，拉勇志一同复习功课，三人结成同盟。这时，陆粞离家出走十几年的父亲忽然归来。父亲的归来使陆粞家变得很不安宁。陆粞从父母的争吵中得知，当年父亲被打为反动派后，为保自身，将家中存款席卷干净，扔下三个孩子一走了之。母亲积攒多年的怨恨得以爆发，和父亲争吵不断。这样的家庭环境让陆粞非常苦恼却又无可奈何。

桃花灿烂剧照

　　陈星知道陆粞家的复杂情况后，对陆粞的状况既感到同情，又感到不可思议。她鼓励陆粞一定要和她一起考上大学，才有可能脱离目前的处境。水香得知弟弟大毛和陈星捣乱，其实是出于对陈星的爱慕，对大毛的方式不以为然。水香决定要主动缩小与陆粞的距离，从方方面面开始接近陆粞。

　　由于陆粞处处流露出对陈星的欣赏，水香受到启发，开始暗中观察并模仿陈星。知道陆粞家庭矛盾后，又以其特有的女性柔情，处处给陆粞以照顾。陈星和勇志都看出了端倪。陈星清高，对自己与陆粞的感情很是自信，并没有把水香当成对手，倒是勇志暗中担心，提醒陆粞做个选择。

　　陆粞告诉勇志，自己喜欢的是陈星。陈星母亲的老同学带着大学快毕业的儿子朱亦文到陈星家作客。朱亦文一表人才，对陈星一见倾心，两位母亲也颇有意撮和两人。陈星不得已向母亲承认，自己心里已经有了陆粞。陈母无奈，给陈星提出要求，只有陆粞和陈星一同考上大学，才允许他们发展关系。

　　陆粞父亲回家后，自私自利的本性延续如故，自己的工资一分也不愿拿出来作为家用。陆粞在乡下的姐姐陆华带着孩子斌斌回家探亲，母亲想将存起来的肉票给他们买点儿肉吃，却发现肉票不翼而飞。最后才知道，竟是陆粞父亲为了满足自己的口福，将肉票悄悄用掉了。两人大吵一架。原来因为陆粞父亲的影响，陆华下乡时遭遇不幸，不得不嫁为农妇，并且从此一直无法摆脱家境贫寒的窘境。姐姐为此恨透了父亲。

　　陆华回乡下时，因家境所迫，只得将斌斌留在父母家中，又给陆粞家增加了几分压力。陈星将母亲的态度含蓄的告诉了陆粞，原意是激励陆粞，谁知却起了反作用，增加了陆粞的自卑感。装卸站站长王留看中陆粞聪明能干，要送陆粞上理论学习班，回来后可以提拔他当小队长，并私下许诺，将陆粞指定为未来接班人，以鼓励陆粞好好工作。这对陆粞来说无疑是一个巨大的诱惑。考虑到家庭现实状况，陆粞决定放弃高考打算，停止复习。当他将这个决定告诉陈星时，陈星非常诧异，再三劝陆粞改变主意，无果，两人为此发生激烈争执。